Νέες εντυπωσιακές εικόνες που κατέγραψε ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) αποκαλύπτουν το υδάτινο παρελθόν του Άρη με πρωτοφανή λεπτομέρεια. Το τροχιακό σκάφος Mars Express της ESA αποκάλυψε τα υπολείμματα της αρχαίας λίμνης Ερεδανία, η οποία φαίνεται να ήταν μεγαλύτερη από οποιαδήποτε λίμνη στη Γη.

Σε ανακοίνωσή της, η ESA δήλωσε ότι ο Άρης πιθανότατα διέθετε νερό σε αφθονία στο παρελθόν. Η λίμνη Ερεδανία εκτιμάται ότι κάλυπτε μια έκταση μεγαλύτερη από την Κασπία Θάλασσα, τη μεγαλύτερη λίμνη της Γης.

Πώς, όμως, εξαφανίστηκε αυτό το τεράστιο σώμα νερού; Φαίνεται ότι ο πλανήτης έχασε την προστατευτική του ατμόσφαιρα, με αποτέλεσμα να αποδυναμωθεί το μαγνητικό του πεδίο και να εκτεθεί σε έντονη ηλιακή ακτινοβολία. Χωρίς αυτήν την προστασία, ο Άρης έγινε πιο ξηρός από τις πιο άνυδρες ερήμους της Γης.

Η λίμνη Ερεδανία στον Άρη ήταν πραγματικά τεράστια, γεμίζοντας μερικές από τις πιο επίπεδες περιοχές του πλανήτη. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της ESA, η λίμνη περιείχε τριπλάσια ποσότητα νερού από αυτήν της Κασπίας Θάλασσας.

Η ανακάλυψη της λίμνης Ερεδανία φέρνει στο προσκήνιο παλαιότερες θεωρίες πλανητικών επιστημόνων που υποστηρίζουν ότι ο Άρης θα μπορούσε να φιλοξενούσε πρωτόγονη μικροβιακή ζωή. Μια περιοχή που θα μπορούσε να εξεταστεί περαιτέρω για αυτήν τη θεωρία είναι ο κρατήρας Jezero, όπου το ρόβερ Perseverance της NASA βρήκε πρόσφατα οργανικά μόρια, τα οποία θεωρούνται βασικά συστατικά της ζωής.

Η NASA, σε δήλωσή της, τόνισε ότι ενώ οι ανακαλύψεις αυτές είναι σημαντικές, είναι ακόμη νωρίς για οριστικά συμπεράσματα και απαιτείται περαιτέρω έρευνα.

Όταν οι αρχαίες λίμνες του Άρη εξατμίστηκαν, άφησαν πίσω τους βραχώδεις σχηματισμούς παρόμοιους με εκείνους που συναντά κανείς στη νοτιοδυτική Αμερική, όπως στην Αριζόνα. Οι σχηματισμοί αυτοί αποτελούν πολύτιμα αρχεία γεγονότων που συνέβησαν πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια.

Παρά τις πρόσφατες ανακαλύψεις, η εξερεύνηση του Άρη παραμένει γεμάτη προκλήσεις. Η NASA, η ESA και άλλοι οργανισμοί έχουν εντοπίσει περισσότερες από 500 αρχαίες λίμνες στον Άρη, αλλά πάνω από το 70% αυτών παραμένουν ανεξερεύνητες λόγω της σημαντικής διάβρωσης και ηφαιστειακής δραστηριότητας που έχει αλλοιώσει πολλά από τα ίχνη τους.