Καθώς ο κόσμος συγκεντρώθηκε για να παρακολουθήσει την τελετή έναρξης των Ολυμπιακών Αγώνων του Παρισιού 2024, ο εορτασμός της συμπεριληπτικότητας και ο κεντρικός ρόλος των γυναικών στον αθλητισμό ήταν το επίκεντρο της εκδήλωσης. Η φετινή τελετή τίμησε το πνεύμα των αγώνων και ανέδειξε τις γυναίκες, απηχώντας τις αρχαίες παραδόσεις του γυναικείου αθλητισμού. Στην αρχαία Ελλάδα, οι γυναίκες συμμετείχαν στους δικούς τους Ολυμπιακούς Αγώνες, μια κληρονομιά που συνδέεται άμεσα με τη σύγχρονη έμφαση στην ισότητα των φύλων και την ένταξη στον παγκόσμιο αθλητισμό.

Οι Ολυμπιακοί Αγώνες αποτελούν το πιο ιστορικό και εντυπωσιακό αθλητικό γεγονός παγκοσμίως, προσελκύοντας πάνω από εκατό χώρες σε 35 διαφορετικά αθλήματα και 400 εκδηλώσεις. Οι σύγχρονοι Ολυμπιακοί Αγώνες έχουν τις ρίζες τους στους αρχαίους αγώνες που διεξάγονταν στην Ολυμπία από τον 8ο αιώνα π.Χ., με αποκλειστική συμμετοχή ανδρών, ως επίδειξη δύναμης και ικανότητας.

Παρόλα αυτά, ο αρχαίος Έλληνας γεωγράφος Παυσανίας αναφέρει και τα Ηραία, αγώνες οι οποίοι διεξάγονταν αποκλειστικά για γυναίκες τον δεύτερο αιώνα μ.Χ. Αυτοί οι αγώνες, αφιερωμένοι στη θεά Ήρα, πραγματοποιούνταν κάθε τέσσερα χρόνια και θεωρούνταν ιεροτελεστία μετάβασης στην ενηλικίωση για τις γυναίκες. Αρχικά περιελάμβαναν μόνο αθλήματα τρεξίματος, όπως το στάδιο, ο δίαυλος, ο ἱππιος και ο δόλιχος.

Οι νικήτριες στεφανώνονταν με φύλλα ελιάς και θυσίαζαν ζώα προς τιμή της Ήρας, με την πεποίθηση ότι θα αποκτούσαν δύναμη τρώγοντας το κρέας των θυσιών. Επιπλέον, μπορούσαν να αφιερώσουν πορτρέτα και αγάλματα στην Ήρα, αναγράφοντας τα ονόματά τους στις στήλες του ναού της.

Η σπαρτιατική κοινωνία είχε ισχυρές πεποιθήσεις σχετικά με τη σημασία της αθλητικότητας των γυναικών, θεωρώντας ότι οι αθλητικές γυναίκες γεννούσαν δυνατά παιδιά. Οι Σπαρτιάτισσες συμμετείχαν σε διάφορες αθλητικές δραστηριότητες, όπως ιππασία και κυνήγι, και φορούσαν κοντές ρόμπες για μεγαλύτερη ευκολία στην κίνηση.

Η Κυνίσκα, κόρη του βασιλιά της Σπάρτης, ήταν η πρώτη γυναίκα στην ιστορία που κέρδισε στους ανδρικούς Ολυμπιακούς Αγώνες, το 396 και το 392 π.Χ., σε αρματοδρομίες τεσσάρων αλόγων. Τίμησε τη νίκη της με την έκθεση ενός χάλκινου αγάλματος στο Ναό του Διός στην Ολυμπία, επισημαίνοντας το κατόρθωμά της ως μοναδική γυναίκα νικήτρια στους αγώνες.

Οι Ολυμπιακοί Αγώνες, τόσο ανδρικοί όσο και γυναικείοι, διακόπηκαν το 393 μ.Χ., όταν ο Ρωμαίος αυτοκράτορας Θεοδόσιος απαγόρευσε τους πανελλήνιους αγώνες και άλλες θρησκευτικές γιορτές. Η σύγχρονη τελετή έναρξης στο Παρίσι αναβιώνει αυτό το αρχαίο πνεύμα, ενισχύοντας τη σημασία της συμπεριληπτικότητας και του ρόλου των γυναικών στον αθλητισμό.