Η πρώτη αναίμακτη επέμβαση με χρήση υπερήχων σε ασθενή με Αλτσχάιμερ ολοκληρώθηκε με επιτυχία στη Νέα Υόρκη, υπό την καθοδήγηση της Ελληνίδας καθηγήτριας Ελίζας Κονοφάγου. Η Κονοφάγου, καθηγήτρια Βιοϊατρικής Μηχανικής και Ραδιολογίας στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια, έχει αναπτύξει μια πρωτοποριακή μέθοδο που εφαρμόζεται ήδη σε ανίατες νευρολογικές ασθένειες, στον καρκίνο του μαστού και στις καρδιακές αρρυθμίες.

Η μέθοδος της Κονοφάγου επιτρέπει το άνοιγμα του αιματοεγκεφαλικού φραγμού χρησιμοποιώντας υπερήχους και φυσαλίδες, γεγονός που διευκολύνει τη διείσδυση φαρμάκων στον εγκέφαλο. Αυτή η προσέγγιση επιτρέπει τη θεραπεία ασθενειών όπως το Αλτσχάιμερ και το Πάρκινσον με ήδη υπάρχοντα φάρμακα, τα οποία προηγουμένως δεν μπορούσαν να φτάσουν στον εγκέφαλο σε επαρκείς δόσεις.

Σε συνέντευξή της στο iefimerida, η Δρ. Κονοφάγου εξήγησε: «Το έργο της ομάδας μου συμπεριλάμβανε διαφορετικούς επιστημονικούς τομείς. Από φυσική ακουστικών κυμάτων, συνδυασμό υπερηχητικών συστημάτων με νευροπλοηγούς αλλά και κατανόηση των επιδράσεων του υπερήχου σε συνδυασμό με φυσαλίδες πάνω στον εγκεφαλικό ιστό». Αυτή η διεπιστημονική προσέγγιση επέτρεψε την ανάπτυξη ενός πρωτότυπου συστήματος που καθιστά δυνατή την παρακολούθηση σε πραγματικό χρόνο.

Τα αποτελέσματα της μεθόδου είναι ιδιαίτερα ενθαρρυντικά, ειδικά για το Πάρκινσον, όπου η διείσδυση φαρμάκων αυξάνεται τουλάχιστον 2 με 7 φορές, επιτρέποντας την αποκατάσταση της μορφολογίας και λειτουργικότητας των νευρώνων που παράγουν ντοπαμίνη. Αυτό αποτελεί σημαντική πρόοδο, δεδομένου ότι η ντοπαμίνη είναι η ουσία που ελαττώνεται στον εγκέφαλο των ασθενών με Πάρκινσον.

Η μη επεμβατική τεχνική της Κονοφάγου, που έχει την έγκριση του FDA, δημοσιεύτηκε στο αμερικανικό ιατρικό περιοδικό «Science Translational Medicine». Σε μια μελέτη που περιλάμβανε 55 ασθενείς με διαφορετικές μορφές αρρυθμίας, η νέα μέθοδος απέδειξε ότι μπορεί να συμπληρώσει τις υπάρχουσες διαγνωστικές τεχνικές, όπως το ηλεκτροκαρδιογράφημα, το οποίο δεν είναι πάντα ακριβές και επιδέχεται υποκειμενικές ερμηνείες.

Οι δυνητικά θανατηφόρες αρρυθμίες μπορούν να θεραπευθούν μέσω κατάλυσης με καθετήρα στην καρδιά, αλλά οι γιατροί πρέπει πρώτα να εντοπίσουν τις ακριβείς περιοχές του καρδιακού ιστού που προκαλούν τις ανωμαλίες. Η μέθοδος της Κονοφάγου προσφέρει μια νέα προσέγγιση, μειώνοντας τα περιθώρια σφάλματος.

Η Ελίζα Κονοφάγου αποφοίτησε από τη Βαρβάκειο Πρότυπο Σχολή της Αθήνας και σπούδασε Φυσικοχημεία στο Πανεπιστήμιο 6 του Παρισιού. Έκανε μεταπτυχιακά στη Βιοϊατρική Μηχανική στο Imperial College του Λονδίνου και έλαβε το διδακτορικό της στη Βιοϊατρική Μηχανική από το Πανεπιστήμιο του Χιούστον το 1999. Σήμερα διευθύνει το Εργαστήριο Υπερήχων και Ελαστικής Απεικόνισης στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια και είναι μέλος του Εθνικού Συμβουλίου Έρευνας, Τεχνολογίας και Καινοτομίας (ΕΣΕΤΕΚ) της Ελλάδας.